在《〈政治经济学批判〉序言》中，马克思分析了生产力与生产关系、社会经济结构与上层建筑及社会意识形式的关系，阐明了社会存在决定社会意识的原理。在生产发展过程中，生产力的变化和发展始终制约着生产关系的变化和发展。由于人们必须通过和自然界的物质交换才能满足自己的生存和发展需要，因而物质生产的能力和方式必然是第一位的，即生产力的发展决定着人们的其他关系和活动，生产力的总和决定着社会状况。但生产力并不能直接决定全部社会关系的变化，而只是决定了那些最基本的社会关系，这就是由需要和生产方式所直接决定的物质的社会关系。物质的社会关系及由其所决定的其他社会关系一道所构成的社会关系总和，表现为一定的社会关系类型，或社会形态。它们的不断更替，就形成了“历史”。

　　在《德意志意识形态》中，马克思、恩格斯第一次准确地阐述了生产力和生产关系这两者之间的辩证关系，即生产力的变化和发展制约着生产关系的变化和发展；反之，生产关系的变化和发展也会对生产力的发展产生一定的影响。后来，在《哲学的贫困》及《资本论》当中，这一表述又进一步明确为他的生产力--生产方式--生产关系这一唯物主义的基本原理。这一原理同时也构成了马克思唯物史观的核心，是马克思对世界历史发展规律的最高概括。

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